Сервис пришёл на смену более ранней системе WON, которая была более узкоспециализированным сервисом и не являлась системой распространения данных по интернету (цифровой дистрибуции). История Steam началась в 1999 году с успехом Team Fortress Classic и Counter-Strike. Ещё до выхода финальных версий эти игры стали одними из самых популярных многопользовательских игр. В то время популярность игр достигала максимум 2-3 тысяч активных игроков. Число игроков TFC и CS спустя пару лет возросло в несколько раз. В результате Valve приступила к пересмотру традиционных методов организации онлайн-игр. Необходимо было решить проблемы и в свете дальнейшего наплыва игроков. В основном это касалось автоматического обновления, совершенствования анти-чит-системы.
Когда разработчики работали над этой системой, к ним пришла идея использовать эту платформу для продажи игр. Реализация данной идеи представилась слишком дорогой, поэтому в Valve искали сотрудничества с различными компаниями, такими как Amazon, Yahoo и Cisco, предлагая данный подход, но все отделывались обещаниями[6]. Поскольку система была так необходима Valve, компания решила, что будет сама осуществлять эту идею.
Интерфейс Steam первой версии.
Steam впервые был представлен на Game Developers Conference 22 марта 2002 года[7][8].
Версия Steam 1.0 стала доступна во время бета-тестирования Counter-Strike 1.4. Установка Steam была обязательна для бета-тестеров CS 1.4, но являлась лишь дополнительным компонентом для финальной версии[9][10].
В Steam 2.0 был изменён пользовательский интерфейс и интегрирована система мгновенного обмена сообщениями с друзьями.
В конце 2003 года Valve объявила о своих планах закрытия WON и обязательной установки Steam для онлайн-игр Valve. Это вызвало гнев многих игроков, которые затем создали WON2 в качестве замены.
26 июля 2004 года World Opponent Network была закрыта и заменена на Steam[11].
В сентябре 2004 года стало известно о суде Vivendi Games с Valve. Компания утверждала, что распространение Half-Life 2 через Steam нарушило издательский контракт[12]. Vivendi проиграла дело, и ей было запрещено продолжать лицензирование игр Valve для Интернет-кафе. Позже контракт между этими двумя компаниями был расторгнут, и Valve выбрали Electronic Arts в качестве нового розничного издателя[13].
Стандартный интерфейс Steam второй версии.
В ноябре 2004 года Valve выпустила Half-Life 2 — первую однопользовательскую игру, требующую Steam клиент в обязательном порядке.
Под конец 2005 года в Steam впервые появились игры сторонних разработчиков: Rag Doll Kung Fu[14] (12 октября) и Darwinia[15] (14 декабря).
В августе 2006 года начался переход к Steam 3.0. Вначале был изменён дизайн официального сайта, а затем, в декабре, и внешний вид программы. Следующий шаг последовал в августе 2007 года — первая бета-версия Steam Community, релиз которой состоялся в сентябре.
В начале 2008 года Valve сделали платформу Steam более открытой, выпустив Steamworks. Этот пакет предоставляет разработчикам и издателям функциональность Steam (или его частей) бесплатно. Это касается, прежде всего, статистики и DRM-функций. Цель этого шага — укрепить рынок компьютерных игр и более широко распространить Steam. Первая игра, использующая эти возможности, появилась в середине февраля. Это была музыкальная аркада Audiosurf. Она распространяется через Steam и использует Steamworks для интеграции со Steam Community и системой достижений.
4 октября 2008 года через Steam стали доступны первые пять модификаций для Source-игр[16] (ранее все модификации необходимо было скачивать и устанавливать вручную). А в начале февраля 2009 к ним прибавилось ещё 2 мода[17].
16 марта 2009 года в SteamWorks была реализована новая функция для разработчиков игр под названием Downloadable Content (DLC)[18]. Это позволяет разработчикам публиковать дополнительный внутриигровой контент по небольшим ценам (около 1—15 $), что, по сути, является аналогом микротранзакций[19]. Первыми играми с поддержкой DLC стали The Maw[19] и Far Cry 2[20].
28 апреля 2010 года Valve реализовала стабильную версию Steam[21] третьего поколения. Почти полностью был переделан дизайн оболочки Steam, а также внутриигрового оверлея. Помимо этого, были исправлены многие ошибки, встроенный браузер стал использовать движок WebKit вместо Trident, доступного только для Windows, что в разы увеличило производительность и безопасность работы, а также дало возможность портирования на другие платформы. Данное обновление стало самым крупным с момента запуска Steam в 2003 году. Также сделано обновление дизайна Сообщества Steam и главной веб-страницы Steam.
Данная версия Steam вызвала неоднозначные отзывы со стороны сообщества. С одной стороны, интерфейс стал более интуитивным, логичным. С другой — присутствует множество огрехов, недоделок, а также проблемы с быстродействием на слабых машинах.(Было исправлено в последующих обновлениях)
В марте 2010 года на официальных сайтах Valve появилась информация о будущем переносе Steam и всех Source-игр на Mac OS X[22][23].
12 мая 2010 года вышла финальная версия Steam на Mac.
